Niquel en el océano

El níquel (Ni) resulta ser otro mineral que indica la juventud de los océanos. 

Niveles muy bajos de níquel son esenciales para la vida, pero niveles más altos son tóxicos.

El nivel de fondo actual de níquel en el agua de mar es de 0,228 a 0,693 partes por mil millones (PPB).

La velocidad a la que el níquel entra al océano se puede determinar a partir de estudios en agua dulce, que indican que el níquel disuelto en aguas puras oscila entre 1 y 3 PPB 

Si bien el agua en zonas industrializadas presenta una mayor concentración de níquel, para este cálculo se utilizará la cifra más baja.

Se estima que el volumen de agua del océano es de 1338 millones de km³ (321 millones de millas cúbicas) y que el caudal fluvial anual es de 37 288 km³ (8945 millas cúbicas).

Por lo tanto, se puede estimar la edad de los océanos determinando la cantidad de níquel que fluye al océano cada año a través de los ríos y calculando cuántos años se necesitarían para que el níquel oceánico alcanzara los niveles actuales. 

La edad máxima resultante de los océanos es de 8200 años 

También depende de si se pierde níquel del océano y de otros factores.

Para mantener la salud de los océanos, el Reino Unido ha establecido un límite superior de calidad ambiental para la concentración de níquel de 30 PPB.

Este límite se alcanzaría con el aporte actual de níquel en tan solo un millón de años. 

Esto sugiere que los océanos no pueden tener más de un millón de años sin experimentar toxicidad por níquel y afectar la vida marina.

Pérdida de níquel del océano
Los cálculos anteriores asumen que el níquel no se extrae del océano. 

Esta suposición no es del todo correcta. 

En el fondo marino se encuentran grumos de metal, llamados nódulos de manganeso, compuestos predominantemente de manganeso y hierro. 

También contienen otros minerales, como el níquel. El análisis de los nódulos indica que contienen entre un 1,25 % y un 1,5 % de níquel, y se estima que hay alrededor de 500 000 millones de toneladas métricas de estos nódulos en el fondo marino.

Por lo tanto, la pregunta es: ¿cuántos años necesitarían los ríos fluir si todo el níquel se desviara a estos nódulos en lugar de al océano? 

La respuesta es 100 mil años.

Por lo tanto, aunque estos nódulos contienen una gran cantidad de níquel, no es suficiente para evitar que el mar se vuelva tóxico en unos pocos millones de años.

¿Podría el níquel estar acabando en otro lugar? Los geólogos que estudian las largas edades afirman que la tectónica de placas a lo largo del tiempo geológico arrastraría los sedimentos del fondo marino a zonas de subducción y al manto. 

Por lo tanto, el níquel podría ser eliminado del entorno oceánico. 

Sin embargo, la edad aceptada de los fondos oceánicos que están siendo subducidos no supera los 200 millones de años.

Esto claramente no es lo suficientemente rápido como para eliminar el níquel presente en los nódulos del fondo marino, en comparación con el níquel que fluye hacia los océanos.

Por lo tanto, el nivel de níquel en el océano indica un océano muy joven y, por lo tanto, una tierra joven. 

Aunque el níquel se encuentra en el fondo oceánico en forma de nódulos, no es suficiente para contrarrestar la acumulación tóxica de níquel en el agua de mar. Además, la subducción del níquel del fondo oceánico no es lo suficientemente rápida como para eliminar niveles apreciables de níquel, a partir de este análisis, concluimos que los océanos son efectivamente jóvenes.

Cabe destacar que esta estimación de la edad, como todas las demás, se basa en suposiciones sobre lo que ocurrió en el pasado.

Podemos realizar mediciones y observaciones precisas en el presente. Sin embargo, no tenemos acceso al pasado y no podemos realizar mediciones ni observaciones de los factores que necesitamos pero si se puede considerar los factores del presente que representan el pasado, como muchos de los ejemplos mencionados donde la estimación apunta a miles de años.