Erosión de la costa

Mark y Louise Roberts compraron el histórico faro Belle Tout en Beachy Head, Reino Unido, en 1996. 

Ubicado cerca de espectaculares acantilados de tiza de 100 m (300 pies) de altura, similares a los Acantilados Blancos de Dover, a 90 km al este de la costa, lo convirtieron en un alojamiento con desayuno. 

Algunos huéspedes selectos pernoctaban en lo alto de la torre de piedra y contemplaban la puesta de sol.

A finales de 1998, su sueño se convirtió en una pesadilla cuando un gran trozo del acantilado cayó al Canal de la Mancha. 

La pareja huyó durante la noche, dejando su casa en una posición precaria a tan solo 3 m  del borde. Cuatro meses después, los ingenieros salvaron la estructura trasladándola.

Sin embargo, advirtieron que podría ser solo cuestión de décadas antes de que fuera necesario trasladarla de nuevo.

Mark y Louise no se habían dado cuenta de la rapidez con la que se erosionan los acantilados.

En 1832, Belle Tout se construyó a unos 30 m del borde. 

Su ubicación se fijó para que los marineros vieran cómo la luz desaparecía tras el acantilado si se acercaban demasiado. 

En promedio, el mar erosiona un metro del acantilado cada seis años. 

Los Robert no son los únicos. La mayoría de la gente no aprecia la importancia de la erosión ni la rapidez con la que la tierra desaparece en las profundidades.

Se han perdido pueblos enteros en la costa inglesa, y los lugareños están acostumbrados a ver casas tambaleándose al borde.

Los geólogos convencionales afirman que los miles de millones de diminutas conchas trituradas que conforman los Acantilados Blancos que se depositaron durante el período Cretácico (la edad de la tiza), que concluyó hace 65 millones de años.

Resulta instructivo hacer un cálculo sencillo. 

Si los acantilados se han erosionado a un ritmo de un metro cada seis años desde el final del Cretácico, se habrían erosionado más de 10.000 km de costa. 

Eso equivale a la distancia de Londres a Ciudad del Cabo, o casi de Los Ángeles a Sídney, Australia.

La gente habla de millones de años con mucha facilidad. 

Se pronuncia con naturalidad. 

Pero cuando pensamos en lo que realmente significan estos inimaginables eones de tiempo, descubrimos que no concuerdan con lo que observamos si nos ponemos en contexto con todo lo demás que indica que la tierra no tiene millones de años.

La erosión que observamos en las costas de todo el mundo no concuerda con la idea de millones de años. 

El lapso transcurrido desde el Precámbrico es lo suficientemente largo, al ritmo actual de erosión, como para que los ríos hayan desplazado el equivalente a entre 25 y 30 veces el volumen de las masas continentales existentes, pero se estima que el ritmo de erosión y sedimentación ha aumentado con el tiempo.

Estos arroyos, ríos o riachuelos transitorios se caracterizan por sus efectos de cárcavas, especialmente por sus rápidas tasas de erosión, transporte y sedimentación. Se han reportado sedimentaciones de hasta 2,4 metros (8 pies) en 60 años y cantidades similares de erosión durante una sola inundación.

Aproximadamente contemporáneo a la época del Imperio Azteca, este período se caracterizó por lo que O’Hara describió como impactos ambientales «asombrosamente altos» y tasas de erosión de 208 toneladas métricas de suelo por hectárea (85 toneladas por acre) por año.

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Todas las citas anteriores provienen de la Enciclopedia Británica en línea, y la primera proviene del artículo «El sistema fluvial a través del tiempo». En cualquier caso, las tasas de erosión pueden variar, pero habría que justificar que fueron mucho menores en el pasado. Además, la existencia de tantas evidencias de erosión rápida en la columna geológica pone en duda la afirmación de que las tasas de erosión eran más lentas en aquel entonces.

Quería hacer un comentario adicional sobre la separación de los continentes. Se cree que América se separó hace unos 150 millones de años. 

Desde el Precámbrico, la erosión habría desplazado entre 25 y 30 veces las masas continentales. 

Desde hace 150 millones de años, serían unas 10 masas continentales. Suponiendo que la mitad se dirige al Atlántico y la otra mitad al Pacífico, serían unas 5 masas continentales en cada dirección. 

Ahora bien, la profundidad media de los océanos es inferior a 5 veces la elevación media de la tierra, por lo que esta erosión sería suficiente para cubrir una superficie oceánica igual a la superficie combinada de América, Europa y África, lo que fácilmente llenaría el océano Atlántico. 

Por supuesto, a medida que los sedimentos entran en el agua, el nivel del mar subiría en cierta medida.

Ahora bien, es posible que este sedimento hiciera que la corteza terrestre bajo el océano Atlántico se hundiera hasta cierto punto. 

Pero como hay una cantidad fija de masa bajo la corteza, esto significaría que esta tendría que ascender en algún otro lugar. 

¿Dónde sería? Dado que todo el Atlántico estaría cubierto de sedimentos, no es probable que ningún punto del Atlántico se elevara. Los continentes son masivos, mucho más bajo el nivel del mar que sobre él, por lo que tampoco es probable que se elevaran mucho. 

Los océanos cercanos a los continentes estarían sufriendo erosión al igual que el Atlántico, por lo que tampoco se elevarían mucho. 

El único lugar que quedaría sería algún lugar cerca del centro del océano Pacífico. Por lo tanto, para que esto ascendiera, la fuerza descendente sobre el Atlántico tendría que transmitirse a través de los 2900 kilómetros de roca sólida bajo la corteza, hasta algún lugar del océano Pacífico. Esto parece muy improbable.

De hecho, la cantidad de sedimentos que entra en el Atlántico sería incluso mayor de lo que calculé anteriormente, ya que las cadenas montañosas de América están mucho más cerca del Pacífico que del Atlántico. Además, los montes Urales se encuentran en la frontera oriental de Europa, y las montañas de África están muy al este, lo que tiene un efecto similar.

Por supuesto, la entrada de tantos sedimentos al océano provocaría, en cierta medida, un aumento del nivel del mar. Esto reduciría aún más el nivel de los continentes con respecto al océano y tendería a provocar inundaciones en la Tierra.

Coffin menciona que, al ritmo actual de erosión, el Golfo de México se llenaría en 6 millones de años, por ejemplo. Se han planteado objeciones a esta estimación, que ahora considero.

Es posible que la corteza terrestre se hundiera hasta cierto punto a medida que la materia llenara el Golfo de México. Pero recuerde que la corteza terrestre tiene aproximadamente 6.4 km de espesor bajo los océanos y unos 32 km bajo los continentes. 

Por lo tanto, el espesor bajo el Golfo de México probablemente estaría entre estos límites. Además, hay 2900 km de roca sólida debajo de la corteza. 

La corteza se mueve en placas, lo que implica que tiene una rigidez considerable y no se doblaría fácilmente. Y tenga en cuenta que el relleno de sedimentos reemplazaría el agua con sedimentos, por lo que solo la diferencia de densidad aumentaría la presión sobre la corteza. Para cuando la corteza llegara a doblarse, el Golfo probablemente estaría casi lleno.

Los sedimentos se compactan, lo que significa que se necesitaría más sedimento para llenar el Golfo. Pero creo que la medición a la que se refería Coffin ya tenía este hecho en cuenta. Además, las conchas y los huesos caen continuamente al fondo, y los corales crecen. 

Tan solo una pulgada de acumulación en 100 años daría lugar a aproximadamente una milla de sedimentos en 6 millones de años, incluso sin erosión. 

El Golfo de México tiene unas 2 millas de profundidad en su parte más profunda, excepto en un lugar cerca de México, por lo que su profundidad promedio podría ser de aproximadamente una milla. En resumen, el llenado del Golfo de México en 6 millones de años no es descabellado. 

Coffin también señala que el delta actual debe haberse formado en, como máximo, unos pocos miles de años, suponiendo que la frontera norte del Golfo de México fuera inicialmente recta. Por lo tanto, habría que asumir que el río Misisipi tuvo un curso diferente, desembocando en los Grandes Lagos, hace ya 5000 años para mantener la cronología actual.