Datación de los árboles

Una forma de inferir cómo cambió la concentración atmosférica de carbono-14 en el pasado es mediante la datación de anillos de los árboles. 

Algunos tipos de árboles, que crecen a gran altitud y tienen un suministro constante de humedad, añaden de forma fiable solo un anillo cada año. En otros entornos, se pueden añadir varios anillos en un año. 

El grosor de un anillo de un árbol depende de las condiciones de crecimiento del árbol, que variarán naturalmente de un año a otro. Algunos anillos pueden incluso mostrar daños por heladas o incendios. 

Al comparar secuencias de grosores de anillos en dos árboles diferentes, a veces se puede demostrar una correspondencia. Los patrones de anillos se correlacionarán fuertemente para dos árboles de la misma especie que crecieron cerca uno del otro al mismo tiempo. Existen correlaciones más débiles (o coincidencias menos fiables) entre árboles de diferentes especies que crecen simultáneamente en diferentes entornos. 

Con frecuencia se afirma que la madera que crece hoy en día puede coincidir con algunos trozos dispersos de madera muerta, de modo que el recuento de anillos de los árboles puede remontarse a más de 8600 años. Esto puede no ser cierto.

Estas supuestas «cronologías largas» comienzan con árboles vivos o madera muerta que pueden datarse con precisión mediante métodos históricos. Esto retrotrae la cronología quizás 3500 años. 

Posteriormente, los vínculos más cuestionables se establecen con base en el criterio de un especialista en anillos de árboles. 

Las técnicas estadísticas estándar podrían determinar la precisión de la docena o más de secuencias de anillos de árboles supuestamente superpuestas. 

Sin embargo, los especialistas en anillos de árboles se niegan a someter sus juicios a estas pruebas estadísticas y no han publicado sus datos para que otros puedan realizarlas.

Existen algunos problemas generales al construir una cronología combinando registros de anillos de diferentes árboles. Al intentar encontrar la mejor solución a un problema como este, generalmente existe una gran cantidad de soluciones posibles. Por lo tanto, se utiliza un programa heurístico para intentar encontrar una buena. 

También puede haber muchas otras soluciones casi igual de buenas. De hecho, puede haber otras incluso mejores. Por lo tanto, no tengo claro que exista una cronología clara basada en la datación de anillos de árboles. 

Se afirmó que los niveles de carbono 14 no se consideraron en absoluto al construir esta cronología. Me gustaría tener su referencia al respecto. En tal caso, se suele definir una función de bondad para cada solución, y esto podría incorporar el deseo de mantener un nivel de carbono 14 casi constante en la atmósfera. 

Si a esto le sumamos el hecho de que diferentes árboles pueden responder de manera diferente a las mismas condiciones climáticas, y el hecho de que los árboles a veces tienen más de un anillo (especialmente si hay más de una temporada de lluvias al año), la incertidumbre aumenta aún más. 

Sin un análisis exhaustivo de los datos, es difícil interpretar el resultado. Me interesaría saber qué dicen los autores de este trabajo sobre la existencia de otras cronologías y en qué medida se ajustan de forma menos adecuada.

En un problema de optimización de este tipo, es difícil saber si se tiene la solución verdadera, por lo que no se debe dar mucha importancia a la cronología obtenida. No basta con evaluarla a simple vista y decir que parece convincente. Debe someterse a varios procedimientos de optimización y también optimizarse para cronologías más cortas para ver cuánto (si es que hay alguna) se ve afectada la calidad.

Alguien me dio información sobre cómo construir cronologías de anillos de árboles mediante la unión de subcronologías. Pero en un problema como este, a veces se puede obtener una mejor solución al final tomando una decisión subóptima. Por lo tanto, el procedimiento descrito no necesariamente dará la mejor cronología.